De Italiaanse priester Jozef Cafasso was een biechtvader en geestelijk leidsman die de stichter van de Salesianen, de jonge Don Bosco, begeleidde. In de 19de eeuw sprak men veel over Gods rechtvaardigheid en straf. Priester Jozef Cafasso sprak vooral over God als liefdevolle Vader die zondaars wil redden. Hij moedigde iedereen aan tot biechten en sprak over Gods verlangen te vergeven. Hij geloofde dat niemand zo diep gevallen was dat Gods Barmhartigheid hem niet kon bereiken, als men zich oprecht tot God keert.
Als priester bezocht hij honderden gevangenen, waaronder terdoodveroordeelden. Hij begeleidde hen in de laatste dagen voor hun executie, hoorde hun biecht, gaf hun de Heilige Communie en bad met hen op weg naar hun executie. Hij stond naast hen op het schavot of de galg. Zo kreeg hij zijn bijnaam: ‘de heilige van de galg’. Ongeveer 70 mensen begeleidde hij zo en geen enkele stierf onboetvaardig. Cafasso noemde hen liefdevol ‘mijn gehangen heiligen’ omdat hij geloofde dat oprecht berouw en vertrouwen op Gods Barmhartigheid van hen heiligen kon maken. Hij zag in de terdoodveroordeelden niet alleen criminelen, maar zielen voor wie Christus ook gestorven en Verrezen is.
Zo was er een terdoodveroordeelde in de gevangenis van Turijn die weigerde te spreken met Cafasso over God. Hij toonde geen berouw en wist dat zijn executie eraan kwam. Deze gevangene was verbitterd, voelde zich verloren en geloofde dat God hem onmogelijk zou vergeven. Toen Cafasso hem bezocht, dreigde hij niet met hel en verdoemenis. Hij kwam gewoon terug, dag na dag. Op een dag zei de veroordeelde: “Voor iedereen ben ik een monster. Waarom kom jij elke keer terug?” Cafasso zei dat hij terugkwam omdat God hem niet had opgegeven. Dat raakte die man. Na een tijdje begon hij te wenen, biechtte en ontving de Heilige Communie. Op de ochtend van zijn executie was hij niet wanhopig, maar heel rustig. Toen ze samen naar het schavot liepen, toonde Cafasso een kruisbeeld. Ooggetuigen vertelden hoe de veroordeelde het Kruis kuste en bad om Gods vergeving. Cafasso stond naast hem tot het laatste moment.
Priester Jozef Cafasso stierf in 1860. Zijn hele leven zei hij tegen de mensen: “Vertrouw meer op Gods Barmhartigheid dan op uw ellende en zonden.”
Karel Loodts, pastoor
